От замысла дизайнера до массового производства любое промышленное изделие отделяют несколько этапов. Один из них - получение опытных образцов или моделей, так называемых прототипов. Дело зачастую трудоемкое и дорогостоящее, но даже применение современных систем компьютерного проектирования и визуализации не отменяет его необходимость. В 80-х годах появились и начали развиваться технологии быстрого прототипирования, призванные облегчить и упростить эту процедуру. Технологии основаны на новом подходе: заготовка обрабатывается не путем точения, фрезерования, лепки, прессования или ковки, а "выращивается" слой за слоем под управлением компьютера.
Существует несколько таких технологий, из них наиболее широкое распространение получила лазерная стереолитография. В основе ее лежит полимеризация светочувствительной смолы под действием лазерного излучения. Выращивание детали происходит в ванне с фотополимеризующейся жидкостью, в которую на глубину, равную толщине первого слоя заготовки (0,1-0,2 мм), погружается подвижная платформа. На поверхности жидкости луч лазера по заданной программе очерчивает изображение, соответствующее первому сечению объекта, в результате на облученных участках происходит полимеризация вещества. Потом платформу с заготовкой опускают в ванну чуть глубже, а лазер рисует на поверхности еще один слой, который должен надежно соединиться с предыдущим, - так продолжается до тех пор, пока деталь не будет полностью сформирована. Теперь остается только слить избыточную жидкость - и вынуть готовое изделие.
Эта высокоточная технология позволяет создавать весьма сложные по форме объекты, изготовление которых было бы невозможно или затруднительно при использовании традиционных методов механической обработки. Стереолитография уже нашла применение не только в создании всевозможных моделей (для промышленности, дизайна и архитектуры, науки и криминалистики), но и в медицине (особенно в имплантации), в массовом производстве небольших пластмассовых деталей. Однако получать данным методом крупномерные объекты достаточной прочности до недавнего времени не удавалось. И только сейчас развитие фотополимерных материалов позволило перенести эту технологию непосредственно в производство мебели.